琉球王国と首里城ー東アジアの海洋交易を支えた「万国の架け橋」

はじめに

かつて東アジアの海に、小さいながらも独自の輝きを放つ王国がありました。
琉球王国です。
資源に乏しい島々でありながら、450年もの長きにわたって独立を保ち、中国、日本、東南アジアを結ぶ国際的な交易国家として繁栄しました。
その象徴が、世界遺産にも登録された首里城です。

なぜ琉球は小国でありながら大国の間で生き残れたのでしょうか。
その答えは「万国津梁」という理念にあります。
自らを「あらゆる国の架け橋」と位置づけ、情報とネットワークを武器に、巧みな外交と交易で国を支えたのです。
本記事では、15世紀から16世紀を中心に、琉球王国がどのように繁栄し、そして時代の変化にどう対応したのかを紐解いていきます。

目次

1. 琉球王国の成立と明との関係
2. 海禁政策がもたらした琉球の躍進
3. 東南アジアに広がる交易ネットワーク
4. 首里城：多文化が融合した王都
5. 「万国津梁」の理念と尚真王の時代
6. 繁栄の終わりと薩摩侵攻
7. 両属体制という生存戦略

---

1. 琉球王国の成立と明との関係

琉球王国の歴史は、1429年に尚巴志が沖縄本島に分立していた北山、中山、南山の三つの勢力を統一したことから本格的に始まります。
しかし、その基盤は1372年にさかのぼります。この年、明の太祖（朱元璋）が使節を派遣し、中山王の察度が朝貢を開始したのです。

明との関係において重要なのが「冊封」という制度でした。
1404年、中山王の武寧が明の成祖から正式な冊封を受け、「琉球国中山王」として認められます。
この冊封関係は1866年まで462年間続き、計23回もの冊封使が派遣されました（明代15回、清代8回）。

冊封を受けることで、琉球は中華秩序における正統な地位を得ました。
さらに明朝は琉球に特別な待遇を与えます。
他の朝貢国が3年に1回の朝貢に制限される中、琉球は当初無制限、後には年1回、1474年以降も2年に1回の朝貢が許可されたのです。
加えて1392年には、航海術や外交に長けた福建省の36家族を琉球に派遣し、那覇の久米村に居住させて外交実務を支援しました。

2. 海禁政策がもたらした琉球の躍進

琉球が繁栄できた最大の理由は、明朝の「海禁政策」にあります。
1371年、明は朝貢使節以外の海上交易を禁止し、違反者には死刑という厳罰を科しました。
この政策により、中国と日本の間の直接貿易が事実上不可能になったのです。

ここに琉球の商機が生まれました。
朝貢国として特権的地位を持つ琉球だけが、合法的に中国と日本を結ぶ仲介者となれたからです。
琉球は自国に乏しい資源を嘆くのではなく、地理的な位置と外交的な立場を最大限に活用しました。
物資そのものではなく、情報と流通機能を価値の源泉としたのです。

特に注目すべきは硫黄の輸出です。
1376年、明の使者李浩が琉球産硫黄5,000斤（約3トン）を購入した記録があります。
火薬の原料として不可欠な硫黄は、明朝にとって重要な軍需物資でした。
琉球は硫黄島からこれを大量に産出し、中国への主要な輸出品としたのです。

3. 東南アジアに広がる交易ネットワーク

琉球の活動範囲は東アジアにとどまりません。
琉球王府が編纂した外交文書『歴代宝案』によれば、1424年から1630年代にかけて、東南アジアへ150回もの航海を記録しています。
その内訳は、シャム（現タイ）61回、マラッカ10回、パタニ10回、ジャワ8回など、実に広範囲に及びます。

交易品も多彩でした。東南アジアからは胡椒、蘇木（染料・薬材）、犀角、錫、砂糖、龍涎香などを輸入します。
日本からは硫黄、銀（年間生産量の約半分にあたる18～20トン）、刀剣、漆器を輸入しました。
中国からは陶磁器、絹織物、薬材、鋳造貨幣を輸入し、これらを相互に再輸出する三角貿易を展開したのです。

興味深いのは、16世紀のポルトガル史料に「ゴーレス」という商人が登場する点です。マラッカなどで活動していたこの「ゴーレス」が何者なのか、長く謎とされていました。
しかし『歴代宝案』との照合研究により、「ゴーレス」は琉球人（レキオ）の別称であることが判明しました。
これは琉球商人が東南アジアでいかに重要な存在だったかを示す証拠といえます。

4. 首里城：多文化が融合した王都

琉球王国の政治・文化の中心が首里城です。14世紀中頃に築城され、1429年の三山統一後、王城として確立されました。
標高約130メートルの丘に建てられ、全長1キロメートル超、厚さ約3メートル、高さ6～15メートルの石垣で囲まれています。

首里城の最大の特徴は、中国、日本、琉球の建築様式が見事に融合している点です。
中国からは紫禁城を模した御庭（ウナー）の配置、龍柱、二層屋根などの宮殿様式を採用しました。
正殿の基壇には石欄干が設けられ、中国皇帝の宮殿要素を随所に取り入れています。

一方、日本からは社寺建築の唐破風を導入しました。
実は首里城正殿は、アジアの宮殿の中で唯一この唐破風様式を採用した建造物なのです。
南殿は薩摩藩関係者の接待用に純粋な日本様式で建設され、素木造り（無塗装）という日本建築の伝統に従っています。

そして琉球独自の要素は、何といっても琉球石灰岩による曲線的な石垣です。
モルタルを使わない乾式石積み技術により、耐震性と耐台風性を確保しました。
日本の城が直線的で鋭角な角を持つのに対し、琉球の城壁は波打つ有機的な形態を特徴とします。

この建築的統合は単なる装飾ではありません。
中国使節は中国様式の北殿で、日本の役人は日本様式の南殿で接待され、琉球固有の儀式は御嶽で執り行われました。異なる外交関係に対応する異なる建築様式を統一された複合体内に配置することで、首里城は「万国の架け橋」を物理的に実現していたのです。

5. 「万国津梁」の理念と尚真王の時代

1458年、首里城正殿に「万国津梁の鐘」が鋳造されました。
高さ154.9センチメートル、直径93.1センチメートル、重量721キログラムの青銅製で、その銘文には琉球の国家理念が刻まれています。

「琉球国は南海の勝地にして、三韓の秀をあつめ、大明をもって輔車となし、日域をもって唇歯となす。この二つの中間にありて湧き出ずるの蓬莱島なり。舟楫をもって、万国の津梁となし、異産至宝十方刹に充満す」

つまり、琉球は中国と日本の間に位置する理想郷であり、船を用いてあらゆる国の架け橋となることで、自国には産出しない珍しい宝物を集積させるという戦略を明示しているのです。

この理念を体現したのが、尚真王の治世（1477～1526年）でした。在位50年間は「黄金時代」と称され、東南アジアとの交易が最盛期に達します。
1500年には3,000名の兵力と46隻の軍船を派遣して八重山諸島を征服し、1513年から1522年にかけて与那国島も征服しました。
首里城の大規模整備も進められ、1508年には高さ約3メートルの石造龍柱が追加されました。

6. 繁栄の終わりと薩摩侵攻

しかし、栄華は永遠ではありませんでした。
1545年頃から琉球の交易は衰退し始めます。
理由は複数重なりました。

第一に、中国の密貿易商人が海禁を突破して直接貿易を行うようになりました。
第二に、1557年にポルトガル商人がマカオに定住し、中国と直接貿易を開始したのです。
第三に、1567年の隆慶開海により明が海禁を大幅に緩和し、中国商人が東南アジアとの貿易を合法的に行えるようになりました。
第四に、1570年代以降、日本商人も東南アジアへの航海を開始します。

1570年、琉球商人はシャムへの最後の公式航海を実施しました。
約150年間続いた繁栄期が終焉を迎えたのです。

そして1609年、琉球の運命を決定づける出来事が起こります。
薩摩藩による侵攻です。
約100隻の船舶と3,000名の兵力が3月4日に出発し、わずか2カ月後の5月1日には首里城が陥落しました。
尚寧王は捕虜となり、1610年8月に江戸で徳川秀忠に謁見し、12月に降伏文書に署名させられます。

7. 両属体制という生存戦略

薩摩侵攻後、琉球は独特の「両属」体制を270年間維持することになります。
これは明清への朝貢国としての地位と、薩摩藩への事実上の従属という二重の服属関係です。

この体制の鍵は、日本の支配を中国から徹底的に隠蔽することでした。
琉球人は日本名の採用、日本服の着用、日本風習の採用を禁止されました。
中国使節訪問時には薩摩の役人は隠れ、日本語の文書は中国役人の目に触れないようにしたのです。

1655年、徳川幕府は清朝への朝貢関係継続を正式に承認します。
これは清朝の軍事行動を避け、鎖国期の日本が中国産品を必要としたためです。
琉球は清朝に対して2年に1回の朝貢使節を派遣し続け、1866年まで計8回の清朝冊封使を受け入れました。

経済的には過重な負担を強いられましたが、この体制は三者に利益をもたらしました。
琉球は王統と内政自治を維持でき、薩摩藩は中国産品への独占的アクセスを得て、幕府は清朝との外交関係なしに中国貿易にアクセスできたのです。

この微妙なバランスは1879年、明治政府により琉球王国が廃止され沖縄県が設置されるまで続きました。
503年間の中国との朝貢関係、270年間の両属体制、450年間の王国の歴史が終焉を迎えたのです。

---

琉球王国の歴史は、小国がいかに知恵と外交で生き残るかを示す貴重な事例といえます。
資源に乏しくとも、地理的な位置を活かし、情報を集積し、異なる文化を巧みに融合させることで、450年もの独立を維持しました。
首里城はその象徴として、今なお「万国津梁」の理念を私たちに伝えています。

---

参考文献

1. 琉球大学学術リポジトリ「歴代宝案の校訂と档案史料」
2. 沖縄美ら島財団 首里城公園管理センター『首里城について』、2023年
3. 沖縄美ら島財団 首里城公園管理センター『首里城及び琉球王国の概要』、2023年
4. 琉球王国交流史資料デジタルアーカイブ『歴代宝案と東南アジア交易』、沖縄県文化振興会、2023年
5. 琉球王国交流史資料デジタルアーカイブ『琉球の進貢品―硫黄編』、沖縄県文化振興会、2023年
6. 国土交通省『首里城と琉球王国』、2025年（再版）
7. 陳大端訳『清代における琉球国王の冊封』（『九州文化史研究所紀要』33号）、九州文化史研究所、1988年
8. GEFFREY W. WADE『Ming Reign Annals and the Ryukyus, 1380s–1580s』、Asia Research Institute (NUS)、2007年